O que aprendi em uma expedição submarina do Titanic

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No verão passado, para uma matéria da CBS News Sunday Morning, juntei-me à OceanGate para um mergulho em seu submersível Titan. Nunca vi o Titanic. Estávamos apenas 37 pés abaixo das ondas quando o controle da missão abortou nosso mergulho.

Na época, achei o motivo bem bobo: dois flutuadores pretos em formato de cápsula, mal amarrados à plataforma de lançamento do submarino, haviam se soltado. Os carros alegóricos não faziam parte do submarino. Eles não teriam efeito no mergulho em si. Quem se importava com a plataforma estúpida? Vamos!

Agora, é claro, tudo parece diferente. Agora estou com enjôo. Agora sinto que ganhei na roleta russa. Três mergulhos depois, o Titan implodiu e matou as cinco pessoas a bordo.

Você pode pensar no cancelamento do nosso mergulho de duas maneiras (bem, eu posso). Uma opinião: você nunca deveria ter entrado nessa coisa. Nós ruins deveriam ter sido uma bandeira vermelha. A outra: eles preferem cancelar um mergulho, mesmo que seja por algo pequeno, do que arriscar vidas. Essa é uma cultura de segurança.

E bem ali, no microcosmo, está o debate que tive comigo mesmo durante o ano passado. Stockton Rush, que morreu na implosão, era o CEO da OceanGate e designer do Titan. Foi ele um inovador ousado, o Elon Musk dos submersíveis, promovendo ideias de 50 anos com tecnologias modernas? Ou foi um vigarista que economizou dinheiro à custa da vida dos seus clientes?

Este é um diário dos acontecimentos daquela expedição e da evolução do meu pensamento. É também minha chance de introduzir algumas informações novas na conversa – detalhes que faltaram nas milhares de horas de cobertura noticiosa do Titan até agora.

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“A empresa OceanGate está nos oferecendo três vagas a bordo de sua missão ao Titanic de 9 a 17 de julho, com partida de St. John's, Newfoundland, no dia 9. Eles também estão nos oferecendo dois lugares a bordo de seu submersível para um mergulho no Titanic.”

Você pode passar a vida inteira sem receber um e-mail como esse. Veio de um dos meus produtores do Sunday Morning. Parecia que Stockton Rush era um fã do show. Não houve muitas nuances na minha resposta: “DEIXE-ME FAZER ISSO!!!”

A OceanGate está no mercado há 14 anos. Rush era formado em engenharia aeroespacial em Princeton. (Ele também era descendente direto de Benjamin Rush e Richard Stockton, signatários da Declaração da Independência.) Ele pilotou seu próprio avião. Ele o construiu nos anos 90 em fibra de vidro, que era então considerado um material radicalmente novo. Ele comprou e reformou um submersível, depois projetou e construiu um segundo, que usou para levar clientes em mergulhos em naufrágios nas Bahamas. Titan foi seu terceiro submersível, construído para as profundezas do Titanic: 3,9 quilômetros abaixo, onde a pressão da água é de 6.000 libras por polegada quadrada.

Cada expedição ao Titanic é uma aventura de nove dias: dois dias de navegação para chegar ao local, cinco dias sobre o naufrágio – cinco chances de tentar mergulhos – e dois dias de volta. Eles fazem todo esse ciclo cinco vezes a cada verão. Estaríamos no quarto de 2022.

Meu produtor, um cinegrafista e eu reservamos voos. St. John's é uma pitoresca cidade de pescadores com seu próprio fuso horário estranho, 1,5 horas à frente de Nova York. É o ponto mais oriental da América do Norte, então é por aí que começaríamos.

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É nosso primeiro dia de filmagem com Stockton Rush. Encontramo-nos no vasto convés traseiro do Horizon Arctic, um navio de 300 pés construído para rebocar plataformas petrolíferas offshore. Rush alugou-o durante o verão para transportar sua tripulação, seus clientes e seu submersível.

Ninguém pode entrar no convés traseiro sem capacete, óculos de proteção, colete de segurança e sapatos com biqueira de aço. Somos repetidamente avisados ​​de que o navio é um ambiente perigoso – portas pesadas, cordas perdidas, convés escorregadios – não projetado para civis. Rush tem a aparência que você esperaria de um descendente de vários signatários da Declaração: olhos azuis, confiante, charmoso, esculpido. E tagarela.

O próprio Titan fica na borda posterior do convés do Horizon Arctic. Ele passa a maior parte de sua vida preso a uma enorme plataforma de metal prateado, com um metro e meio de altura e cerca de seis metros quadrados. Titan é uma cápsula branca brilhante com 22 pés de comprimento. Sua seção principal é um cilindro de fibra de carbono de cinco polegadas de espessura, coberto em cada extremidade por uma tampa de titânio em forma de cúpula. É o primeiro submersível construído em fibra de carbono em vez de liga de titânio.